הגוון של שיער הראש נקבע ע''י סוג וריכוז המלנין (חומר צבע) הנוצר בתאים המצויים בשורש השערה ונקראים מלנוציטים.
מלנין מסוג אאומלנין מקנה את הגוונים חום-שחור ואילו הפיאומלנין את גוון הבלונד.
האפרת השיער ובסופו של דבר הלבנתו נגרמת עקב ירידה בפעילות המונוציטים והפחתה הדרגתית של כמות המלנין בסיבי השערות עד להעלמות מוחלטת.
זהו תהליך שמועד התחלתו וקצב התקדמותו נקבעים ע''י גורמים גנטיים והוא חלק מתהליך ההזדקנות.
האפרת שיער לפני גיל 20 היא בדרך כלל על רקע תורשתי.
הלבנת שיער תתכן כחלק מתסמונות גנטיות שונות וכן כביטוי למחלת הויטיליגו (בהקת) המתבטאת בהופעה של כתמים לבנים בעור.
אין טיפול המיועד לעצירת התהליך.
