קבוצת הפרעות זו מתאפיינת בהתפתחות מחשבת שווא אחת או מערך של מחשבות שווא, הקשורות זו לזו ובדרך כלל מתמידות, לעיתים במשך כל החיים.
מחשבות שווא אלה מגוונות מאוד בתכנים שלהן ונסבות, בדרך כלל, על רדיפה, על היפוכונדרייה או על גדלות. יחד עם זאת, הן יכולות לעסוק בתחום המשפטי או בקנאה, או שהן מבטאות את ההכרה הפנימית של הפרט בכך שגופו מעוות, או שאחרים סבורים שהוא מדיף ריח רע או שהוא הומוסקסואל. באופן טיפוסי אין פסיכופתולוגיה אחרת, אך סימפטומים דיכאוניים יכולים להופיע לסירוגין, והזיות ריח ומגע יכולות להתפתח במקרים אחדים.
הזיות שמיעה ברורות וקבועות (קולות), סימפטומים סכיזופרניים כמו מחשבות שווא של שליטה, רגש שטוח ניכר ועדות ברורה למחלת מוח – כל אלה נוגדים אבחנה זו. עף על פי כן, הזיות שמיעה מקריות או חולפות, בעיקר בקרב חולים קשישים, אינן שוללות אבחנה זו בתנאי שאין הן טיפוסיות לסכיזופרניה ושהן תופסות רק חלק קטן במכלול התמונה הקלינית. תחילת ההפרעה שכיחה בגיל העמידה אך לעיתים, בעיקר כשמדובר באמונה שהגוף מעוות, היא מתחילה בתקופת הבגרות
המוקדמת.
התוכן של מחשבות השווא והתזמון של הופעתה קשורים לעתים קרובות לנסיבות חייו של הפרט, למשל: מחשבות שווא של רדיפה בקרב מיעוטים. חוץ מהפעולות ומהעמדות הקשורות במישרין למחשבות השווא, נותרים הרגש, הדיבור וההתנהגות בגבולות הנורמה.
