מקבץ של תופעות פיזיולוגיות, התנהגותיות וקוגניטיביות, שבהן מקנה הפרט עדיפות גבוהה לשימוש בחומר פסיכואקטיבי או בקבוצת חומרים פסיכואקטיביים, לעומת התנהגויות אחרות, שבעבר נודע להן ערך גבוה יותר.
המאפיין המרכזי של תסמונת תלות הוא התשוקה העזה (לעיתים קרובות עזה ביותר ועד לדרגה שאינה נשלטת) ליטול סמים פסיכואקטיביים (שניתן או שלא ניתן להם מרשם רפואי), אלכוהול או טבק.
ייתכן שהחזרה לשימוש בחומר, אחרי תקופת הימנעות, תוביל להופעה חוזרת מהירה יותר של מאפייני התסמונת, לעומת אנשים שאינם מכורים.
