הפרעה זו מתאפיינת באפיזודות חוזרות של דיכאון, ללא עבר של אפיזודות נפרדות של מצב רוח מרומם ופעילות יתר העומדות בקריטריונים של מניה.
גיל ההתחלה, דרגת החומרה, משך האפיזודות הדיכאוניות ותדירותן שונים מאוד מאדם לאדם.
באופן כללי האפיזודה הראשונה נתחילה בגיל מאוחר יותר מזה המאפיין הפרעה דו קוטבית, כאשר גיל ההתחלה הממוצע הוא בעשור החמישי לחיים. אפיזודות אלה נמשכות בין שלושה חודשים לשנה והן מתרחקות והולכות זו מזו.
בדרך כלל ההחלמה בין האפיזודות היא מלאה, אך יש מספר קטן של חולים העלולים לפתח דיכאון מתמיד, בעיקר בגיל הזקנה.
אפיזודות אינדיווידואליות בכל דרגת חומרה מופיעות לרוב אחרי נסיבות מעוררות דחק. השכיחות בתרבויות רבות, הן של אפיזודות יחידות והן של דיכאון מתמיד, גבוהה פי שניים בקרב נשים לעומת גברים.
