מצב זה מתאפיין בסלקטיביות בולטת בדיבור, הנקבע על רקע רגשי.
הילד מפגין את יכולתו בשפה במצבים מסוימים, אבל אינו מצליח לדבר במצבים (מוגדרים) אחרים.
בדרך כלל מופיעה ההפרעה בילדות המוקדמת בשכיחות דומה בשני המינים וקשורה לרוב לאפיונים אישיותיים בולטים, כמו: חרדה חברתית, נסיגה, רגישות או התנגדות.
באופן טיפוסי הילד מדבר בחופשיות בבית או עם חברים ואינו מדבר בבית הספר או עם זרים, אך גם דפוסים אחרים יכולים להופיע (כמו תופעה הפוכה).
