קבוצה זו של הפרעות מתאפיינת בחריגות איכותיות בקשרים החברתיים ההדדיים ובדפוסי התקשורת. נוסף על כך קיים רפרטואר דל, מוגבל וחוזר על עצמו של תחומי עניין ופעילות.
חריגות איכותיות אלה הן בגדר אפיון נרחב של תפקוד הפרט בכל המצבים, למרות השונות בדרגות החומרה. ברוב המקרים ההתפתחות חריגה כבר בתקופת הינקות, ולמעט יוצאים מן הכלל מעטים, מצבים אלה באים לידי ביטוי במשך 5 השנים הראשונות לחיים.
לעתים קרובות, אם כי לא תמיד, יש דרגה מסוימת של ליקויים קוגניטביים כלליים, אך ההפרעה מוגדרת כבעיה התנהגותית, החורגת ביחס לגיל השכלי (בין שהנבדק מפגר או לא).
אין הסכמה מוחלטת ביחס לתת החלוקה של קבוצת ההפרעות ההתפתחותיות רחבות ההיקף.במקרים אחדים ההפרעות נלוות או נובעות ממצבים רפואיים, כמו: פרכוסים בגיל הינקות, אדמת מולדת, טוברוס סקלרוזיס, ליפידוזיס מוחי ואנומליה של כרומוזום X שביר.
